私は学生さんにはよく、わからないことがあったら先生に聞くよりまず『広辞苑』を引きなさいと言います。その『広辞苑』によると“再生”とは「失われた生物体の一部が再び作られること」とあります。

再生のキーになるのが“幹細胞”。
この細胞は“自分自身と同じ細胞を作る能力＝自己複製能”と“特定の機能をもつ細胞に分かれる能力＝分化する能力”をもっています。皮膚や血液などの細胞が枯渇しないのはこの幹細胞がどんどん細胞を作ってくれるおかげです。

“再生医学”は文部科学省の定義によると「患者の体外で人工的に培養した幹細胞等あるいは幹細胞等から人工的に構築した組織を患者の体内に移植することで、損傷した臓器や組織を再生し、失われた人体機能を回復させる医学」。
つまり再生医学が発展することによって、体外で臓器を再生できればドナー不足を解消することができる。これが再生医学のキモです。

前回の阿形教授がお話されたプラナリアは非常に再生能力が高いですが、我々の体はそれほど再生能力は高くありません。心臓や腎臓は一度細胞が壊れてしまうと再生しません。しかし血液、骨、皮膚などは元々再生能のある細胞です。こういった再生能のある細胞を試験管の中で増殖させて移植する。
今このあたりまで、できるようになっています。

血液の細胞などは名前のとおり血液を作る“造血幹細胞”からどんどん作られるのですが、この造血幹細胞の移植はすでに白血病の治療で行われるようになっています。そして、近年いちばん研究されているのは、生体内では普通再生されない神経や網膜、角膜、心筋、骨格筋、インスリン分泌細胞を試験管の中で増やせないかです。
しかしできたとしても細胞移植には移植した細胞がガン化するなどのリスクがあります。そのため、最終的には薬や遺伝子治療によって体の中で再生を促す治療ができるようになるのが理想的です。

今、再生医学が現実味を帯びてきたのは、次のような研究が進んだからです。

• １．幹細胞　-----------------------　細胞そのもの
• ２．増殖因子　--------------------　体の外で増やすための要素
• ３．足場・マトリックス　--------　体の中に入れるための形をつくるもの

幹細胞には、組織幹細胞と多能性の幹細胞があります。
先ほどお話しした造血幹細胞は組織幹細胞。生体の組織の中にあるのが組織幹細胞です。また、ここ5～10年の研究で、神経や心筋などの普通は再生しない臓器にも幹細胞は存在するようだということが分かってきました。その幹細胞を体外で増やして移植できるのではないか、これが再生医学のメインとなる考え方です。
多能性の幹細胞としては、ES細胞やiPS細胞が知られていますね。ES細胞はほぼどんな細胞にもなることができる細胞です。このES細胞を再生医療に用いようということがありますが、動物に直接移植することはできません。多能性であるがゆえに、直接移植すると勝手に様々な細胞に分化して奇形腫という特殊な腫瘍をつくってしまうのです。ではどうするか。試験管の中で望みの細胞へ分化させてから移植する。この方法でES細胞から心筋、血液、神経細胞など発生の早い段階でできてくる細胞を作ることはわりと簡単にできます。しかし逆に発生の遅い段階でできてくる細胞は、ES細胞やiPS細胞をもとに試験管の中で作り出すのは非常に困難です。

ヒトのES細胞を使えば安全な血液を工場で作り出せるのではないか、ということが話題になったりします。そこで私は、いくらかかるのかを計算してみました。１回の献血200ccから取れる赤血球をつくるのに、今の技術では材料費だけで400～500万円かかります。
つまり、再生医学は原理的には可能でいくつかできるようになってきているけれど、それだけで治療にすぐつながるものではないのです。